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Véritable entreprise familiale, la société Thomas a été fondée en 1931 en tant que simple forge réparant des véhicules agricoles. Quatre-vingt-dix ans plus tard, les petits-fils Frank et Johan dirigent l'entreprise, spécialisée dans la distribution de machines agricoles et horticoles. Mais l'accent est mis sur le service. Un grand S, car près des trois quarts de l'entreprise de Merchtem sont liés au service après-vente, de près ou de loin.
Lorsque le grand-père Thomas a commencé à travailler comme forgeron à la ferme, il n'aurait peut-être pas osé rêver que sa modeste entreprise deviendrait ce qu'elle est aujourd'hui. Son travail, qui consistait à réparer la première génération de machines agricoles, s'est rapidement transformé en vente de machines.
À la fin des années 1980, la troisième et actuelle génération est arrivée à la tête de l'entreprise. Les frères Frank et Johan ont immédiatement décidé de poursuivre l'activité principale tout en se diversifiant. En effet, le département supplémentaire ‘Garden & Park’ offrait beaucoup de nouvelles possibilités. Ils souhaitent également élargir leur rayon d'action. En ce qui concerne les machines agricoles, ils continuent à se concentrer sur les clients locaux, dans le Brabant flamand. Dans le secteur des jardins et des parcs, ils sont désormais actifs dans toute la Belgique et le Luxembourg. Enfin, l'entreprise s'est récemment dotée d'une division "broyeurs de bois", qui couvre désormais l'ensemble du Benelux. De belles perspectives.
L'entreprise Thomas, toujours située au même endroit, occupe aujourd'hui 10 000 m2, dont 6 000 m2 couverts. L'entreprise emploie une trentaine de personnes.
“Mais beaucoup de choses ont changé dans notre métier”, reconnaît Frank. “À l'époque de notre grand-père, les agriculteurs venaient ici pour commander ou payer quelque chose, à bicyclette, généralement après la messe. Peu à peu, la pression du temps et la concurrence se sont accrues et nous sommes allés nous-mêmes à la rencontre du client. Aujourd'hui, les choses ne vont jamais assez vite et tout va évoluer et s'automatiser encore plus vite et plus loin. Les tracteurs sont équipés de GPS pour plus d'efficacité, pour conduire avec plus de précision, avec moins de chevauchement en termes de zone de semis. La récolte est analysée et, en fonction de celle-ci, le degré de fertilisation pour la prochaine récolte est déterminé. Des robots sont déployés, des drones, etc.”
“Mon travail est-il plus difficile aujourd'hui qu'à l'époque où mon père dirigeait l'entreprise ? Ce n'est pas comparable”, affirme Frank. “Après tout, mon père devait tout faire seul, ET manuellement. Mais je pense que notre génération subit davantage de pression. Les relations avec les fournisseurs sont bonnes, mais les marges se réduisent. Le temps, c'est de l'argent‘ et nous sommes confrontés à des saisons très courtes d'une part (parfois quelques semaines seulement) et à une succession rapide de saisons d'autre part. Nos activités dans l'atelier ne chôment jamais’.”
“Bien entendu, nous y répondons également. Par exemple, nous avons considérablement développé notre service de location. Après tout, vous n'avez pas besoin de certaines machines toute l'année. En les louant, nous offrons donc un service supplémentaire à nos clients. En termes de machines disponibles, nous pouvons leur offrir un service véritablement sur mesure. Nous avons constaté qu'il existe encore un potentiel de croissance considérable dans ce domaine. Surtout si l'on ajoute à cela nos trois générations d'expérience dans le secteur”, conclut Frank Thomas.
