Geen plastic, wél passie: het verhaal van Arno Harmsen

Transcript

Keep It Green – Aflevering 1: TurfTalents in Amerika – Europese expertise, Noord-Amerikaanse investeringsdrang 

Deze eerste Keep It Green-podcast werd opgenomen op TurfTech 2025 in Basel. Kris Vandekerckhove spreekt met Arno Harmsen (TurfTalents / GrasMeesters) over zijn traject van een stage in Canada tot werk en projecten in Canada en de Verenigde Staten. Harmsen vertelt over zijn focus op natuurgras, zijn uitgesproken afkeer van plastic velden, en hoe hij met TurfTalents Europese kennis en partners koppelt aan Noord-Amerikaanse investeringsdrang. In het gesprek komen onder meer WK-stadions, innovatie in sportvelden, wateropslag en circulariteit, en de verschillen tussen Europa en Noord-Amerika in kennisdeling en veldbeheer aan bod.  

[00:00:05,460] Intro en setting 
Kris Vandekerckhove: Goed, we spreken hier voor het Keep It Green podcast op TurfTech25 in Basel. Spreken we met, we mogen het wel noemen, up-and-coming talent. Op verschillende manieren eigenlijk. Rechtstreeks uit Nederland, maar gebaseerd voornamelijk in Amerika. Ja toch, we spreken hier met Arno Harmsen van TurfTalents. 
Arno Harmsen: Klopt. 
Kris Vandekerckhove: Is dat zo? 
Arno Harmsen: Ja. 

[00:00:36,700] Eerste vraag over zijn verhaal 
Kris Vandekerckhove: Wat is jouw verhaal Arno? Ik heb geleerd dat je op je achttiende in Canada een stage… Wat was dat precies? 
Arno Harmsen: Ik heb als kind altijd, en waarom weet ik niet, naar Canada gewild. Ik deed destijds de hoveniersopleiding en toen kreeg ik de kans om in het buitenland. Dat was toen die tijd best bijzonder. Tegenwoordig niet iedereen natuurlijk, maar dat was toen best bijzonder. En heb ik gewerkt voor een hoveniersbedrijf in Ottawa. Ik ben verliefd geworden op Canada. De ruimte, de leukzien, de mensen, de vriendelijkheid, de mogelijkheden. Dus ja, altijd teruggegaan zeg maar. Elke twee jaar eigenlijk. 

[00:01:24,000] Wat voor stage was het 
Kris Vandekerckhove: Dus ja. Je hebt daar stage gelopen, wat was die stage precies? 
Arno Harmsen: Het was voor een hoveniersbedrijf, dus het was echt tuintjes aanleggen. 
Kris Vandekerckhove: Tuintjes aanleggen? 
Arno Harmsen: Ja, tuintjes. 
Kris Vandekerckhove: Ja, ja, ja, ja, tuintjes. Oké, ja. 

[00:01:37,300] Van tuintjes naar Noord-Amerika 
Kris Vandekerckhove: Maar dat is wel een stap van tuintjes, want nu zit je in Noord-Amerika. En dat zijn wel andere tuintjes die je nu doet. Wat doe je nu? 
Arno Harmsen: Ja, klopt. In 2010 ben ik begonnen met het bedrijf Grasmeesters. Een adviesbureau voor betaald voetbalverenigingen en amateurverenigingen. Hoe zij velden moeten aanleggen, hoe ze moeten onderhouden. We doen een stukje projectmanagement. Echt gefocust op gras en natuurgras, 100%. Iedereen zei destijds ook, Arno, je bent gek. Ja, ik heb gewoon een hekel aan plastic velden. Al wel ze wel nodig zijn soms, maar ik zag de kennis weggaan. Ik heb zelf ook nog veel moeten leren. Maar ik zag ook wel de mogelijkheden in de markt en daar ben ik ingestapt. En mijn grasmesters, daar zijn we nou gewoon ontzettend succesvol. 

[00:02:42,050] Team en focus in Nederland 
Arno Harmsen: Dat doen we samen met Dave Muis, Martin Tundel, Hans Kok, een team met elkaar. Echt gefocust op gras en hybride velden. En proberen we de kwaliteit van de Nederlandse velden te verbeteren. En golfbanen. En 100% onafhankelijk. 
Kris Vandekerckhove: En die kennis die je eigenlijk al die jaren hebt opgedaan heb je meegenomen, ja. 

[00:03:09,330] Verhuizen naar Canada via LinkedIn-contact 
Kris Vandekerckhove: United States of America, ja ja. Wat doe je daar dan? 
Arno Harmsen: In 2019 ben ik verhuisd naar Canada. Was iemand op LinkedIn, David Wildeboer. Die had ik ooit een keer, over moeten jaar, vijftien jaar geleden denk ik. Die bleef mij volgen op LinkedIn en stuurde op een gegeven moment een bericht van: we hebben iemand als jou nodig in Noord-Amerika. Ik heb gezegd, even… Dus ik zei tegen mijn vrouw, ik vlieg morgen, letterlijk. En ’s avonds belde ik haar: we gaan verhuizen. 
Kris Vandekerckhove: Ja. 
Arno Harmsen: Dus die vrouw is nog steeds mijn vrouw. 
Kris Vandekerckhove: Nice. 
Arno Harmsen: Ja, absoluut. Ja, die zal ik ook niet verlaten. 

[00:04:05,000] Werkvergunning en start in Canada 
Arno Harmsen: En het was er nooit van gekomen om naar Canada te verhuizen, maar Dave was mijn… Die heeft ervoor gezorgd dat ik een werkvergunning kon krijgen. Een stukje mooie grachtvelden bouwen in Canada, of bouwen, maar adviseren. Dat vind ik… moet je natuurlijk een beetje wennen. Het tweede jaar kwam corona. Zelf ernstig corona. Dat heeft ook al ruim een jaar, een half jaar gekost om er bovenop te komen. 

[00:04:50,390] Weerstand en uitdaging in de markt 
Arno Harmsen: Ja, en ze zitten niet in Canada, waar ik veel mensen in de industrie in Nederland… Ze zitten echt niet op Arno Harmsen te wachten die komt adviseren hoe je een moet onderhouden. Dus dat was een uitdaging. Ondertussen was TurfTalents Company, een medebedenker van het concept. Dat was gereed, kijken van wat zijn de mogelijkheden. Dan kom je al snel in Amerika uit, wat haaks. Amerikanen willen heel graag investeren, doorontwikkelen. En daar ben ik me op gaan focussen en dat heeft toen geresulteerd dat we nu drie… 

[00:05:51,010] Drie WK-stadions en eerste contact met FIFA-expert 
Kris Vandekerckhove: Drie WK-stadions? Daar wil ik nu ook wel een beetje meer over horen natuurlijk, want… 
Arno Harmsen: Ja, dat kan ik wel zeggen. Ik was op een congres in Amerika, ik weet het nog, Salt Lake City. Daar sprak Dr. John Swacken, hij is van de University. En hij was ingehuurd door de FIFA om te zorgen dat de beste velden voor het WK. De uitdaging in Amerika, want het zijn allemaal plastic velden, het zijn gesloten. Daar natuurgras komen. Dus dat ligt best een uitdaging. En ik sprak hem een half minuutje. 

[00:06:43,790] Doorpakken en samenwerking opbouwen 
Arno Harmsen: Dr. John Swakhanen, Trail Watchers van Michigan University, die werken samen. En ik dacht gelijk, goede klik. Hij is in het Canadees, dus hij zegt ja, ik heb niet veel. Daarna, de komende maanden, dus toen ben ik in de auto gestapt. Er waren geen goede vluchten, dus ik heb 1.800 kilometer gereden om hem een half te kunnen spreken. 
Kris Vandekerckhove: Wat een verhaal, wat een verhaal. 
Arno Harmsen: Ja, ach, die 1.800 kilometer. 

[00:07:18,700] Innovaties en leveren aan stadions 
Arno Harmsen: We hebben technieken en nieuwe innovaties. En dat heeft ertoe geleid dat we nou drie stadion bouwen. Dus bouwen, dat we onze producten mogen leveren in andere aannemingsbouw. Het verhaal in Amerika, dat is alleen van soccer dan. Soccer, want dat American football, dat gaat bij mij nergens over. Maar dat is echt al up-and-coming. 

[00:07:53,100] Budgetten en niveau 
Kris Vandekerckhove: Je hebt ook heel grote spelers van Europa dan. We moeten serieus zijn, hier zitten ze allemaal, de groten. Die beginnen daar te spelen allemaal. 
Arno Harmsen: Ja, maar je moet je ook voorstellen, qua geld. Dat gaat met Miami, die kan al met de top van Europa mee. 
Kris Vandekerckhove: Qua budget? 
Arno Harmsen: Qua budget, ja. 
Kris Vandekerckhove: Als je gaat kijken naar kwaliteit, nee. Nee, maar goed ja, de allergrootste der aarde gaan daar wel eventjes van en uitbollen tussen de hakjes. 
Arno Harmsen: Ja, klopt. 

[00:08:43,539] TurfTalents en oplossingen (wateropslag en circulariteit) 
Arno Harmsen: En nu met TurfTalents vertegenwoordigen we Stogger. DrainTalents: we doen field voor wateropslag. Dus we kunnen echt miljoenen liters water opslaan. Dus we zijn helemaal circulair voor voetbalvelden. Maar met Stogger, bijvoorbeeld de lampen, ja dat is waanzinnig. Echt waanzinnig. 

[00:08:59,690] Europese bedrijven meenemen naar Noord-Amerika 
Kris Vandekerckhove: Dus jij neemt dan niet alleen je kennis mee naar Amerika, maar je neemt ook de bedrijven waar je hier gewoon bent van mee samen te werken en waarvan je weet dat ze leveren. Echt Champions League niveau, die neem je dan gewoon allemaal mee naar daar. Dat is dus eigenlijk dan een nieuwe markt. Allee, dat is toch relatief op dat gebied een relatief nieuwe markt die wordt dan? 
Arno Harmsen: Ja, zeker. En begint wel, kijk op professioneel niveau daar is iets meer kenbaar zeg maar. Alleen in Europa doen we heel veel kennis delen, dat is in Amerika niet. Alles is afgeschermd en bang voor weet ik wat. Maar ja, heel veel macht ook bij de plastic industrie. 

[00:09:39,820] Focus op amateur- en gemeentelijk niveau 
Arno Harmsen: Maar op amateur niveau of gemeentelijk niveau ben ik echt. Dat is wat ik doe. En daar begint het mee van, ja, er zijn ook andere alternatieven. En kijk eens naar jouw onderhoudsprogramma. Kijk eens naar wat kost het op de langere termijn om een natuurgrasveld te onderhouden? Wat kost het op de langere termijn een plastic veld te onderhouden of te vervangen? Wat is de impact daarvan? Dus op die manier zeg maar ben ik bezig. En dat begint nou echt wel los te komen. 
Kris Vandekerckhove: Te draaien. 
Arno Harmsen: Ja, dat begint te draaien. 

[00:10:21,690] Lange aanlooptijd en tevredenheid 
Kris Vandekerckhove: Dus dat heeft een hele lange aanlooptijd gehad. Maar op een gegeven moment wist je dat ook. En dat is leuk. Dat is echt leuk. Dat zal wel. Je komt van ver, hè. 
Arno Harmsen: Ja. 
Kris Vandekerckhove: Je komt van ver. Ja, mooi, mooi, mooi, mooi en prachtig verhaal toch uiteindelijk. Een verhaal van Nederlandse ondernemersspirit. 
Arno Harmsen: Ja. 
Kris Vandekerckhove: Dat hebben jullie misschien wel gemeen met de Amerikanen zelf eigenlijk. 
Arno Harmsen: Ja, ik weet. Ik heb een leuke, en zelf vind ik dat fantastisch. 

[00:10:59,520] Voorbeeld: stadion in Vancouver en Nederlandse lijnen 
Arno Harmsen: Het stadion in Vancouver, dat. Het stadion is van de provincie, dus alles moest aanbesteed worden. De aannemer is eind jaren 50 geïmmigreerd van Nederland. Die gaat het bouwen, die heeft de aanbesteding gewonnen. De toezichthouder van het stadion, in de jaren 70 geïmmigreerd vanuit Nederland. De graszodenleverancier, 20 jaar geleden geïmmigreerd vanuit Nederland. Ik zelf met mijn compagnon. Mijn compagnon is tweede generatie Nederlanders. Ikzelf zes jaar geleden. Dan hebben we DrainTalent als Nederlands product. Stogger als Nederlands product. 
Kris Vandekerckhove: Heerlijk, heerlijk. 
Arno Harmsen: En gewoon onafhankelijk van elkaar. 
Kris Vandekerckhove: Ja, gewoon, en jullie komen daar samen in. 

[00:11:52,420] Spanning van elk project 
Kris Vandekerckhove: En je schrijft daar een verhaal dat er nog veel zal over gepraat worden waarschijnlijk. 
Arno Harmsen: Weet ik, nou ik kom van een positieve manier, het is altijd spannend moet ik. Elk veld is anders, je zit met andere omstandigheden. We zitten daar met een. Is ook spannend. Wat ik zeg, elk veld wat wordt aangelegd is gewoon weer spannend. Ondanks dat je van zoveel factoren afhankelijk bent. 

[00:12:17,600] Klimaat, afstand en noodpakketten 
Kris Vandekerckhove: En ook het weer ter plaatse van Amerika. Dat lijkt me ook wel uitdagend qua weer. Qua klimaat en micro klimaat en ik weet niet wat allemaal. Je hebt dan Hurricane Alleys en ik weet niet wat allemaal. 
Arno Harmsen: Ja, ik woon zelf waar ik woon in Canada. Ik woon in the middle of nowhere. Het is 50 minuten rijden om boodschappen te doen aan de supermarkt. Als ze daar over neighbors spreken dan worden die gewoon op 400 kilometer van elkaar. Ja, en wij hebben noodpakketten voor sneeuwstormen. We hebben nu een noodpakket bosbranden, want in de zomer is het bij ons. Dus het kan tot 80 graden verschil zijn, maar dat heeft toch zijn uitdaging. 

[00:13:16,560] Sportcultuur en financiering 
Arno Harmsen: Je nou, voor als voorbeeld, Canada is echt een hockeyland. Dat is de natuursport. Voetbal, maar toch wil je voor wat geldbalveld geld krijgen. Dus bijna. Voor een hockeystadion, wat vele malen duurder is. Het is echt een nationaal sport. Maar ja, daar ligt alleen aan de. En niet alleen qua klimaat, maar ook. 

[00:14:06,030] Verschillen in beheer en middelen 
Arno Harmsen: De kennis, zeg maar. De groundsmanagers weten best veel in Amerika. Met Europa is enorm gifkasten. Dus voor wat helpt tegen het een is weer slecht voor. Het wordt dan ook resistent tegen van alles en nog wat. Dan moet het altijd wat meer en harder. Dus dat is echt anders. 

[00:14:31,840] Afsluiting 
Kris Vandekerckhove: Prachtig verhaal. We zullen nog veel van je horen denk ik. 
Arno Harmsen: Weet ik niet. Ik hoop wel op een. 
Kris Vandekerckhove: Alstublieft bedankt. Super super super bedankt. Bedankt voor het interview, echt. 
Arno Harmsen: Het was inderdaad heerlijk. 
Kris Vandekerckhove: Ik heb een mooi verhaal gehoord en we zullen dat, ja, daar doen we iets mee natuurlijk. Dankjewel.