keepitgreen.be
nl
Platform voor de beheerders van voetbal- en golfterreinen
Hoe modern groundsmanagement evolueert van vakmanschap naar data, technologie en topsportlogica
Bij Ipswich Town FC wordt succes niet alleen geschreven in doelpunten, punten of promoties. Onder elke pass, sprint en tackle ligt een cruciale prestatiecomponent: het veld. En daar waakt Ben Connell over.
Connell werkt al vijftien jaar bij Ipswich Town en zag het beroep van grounds manager fundamenteel veranderen. Waar hij vroeger zelf vooral maaide, belijnde, bemestte en sproeide, ligt zijn focus inmiddels veel meer op strategie, planning, data en langetermijnontwikkeling. “In het begin stond ik echt mee op het veld met de tools in de hand. Vandaag ben ik veel meer bezig met strategische planning, pitch development en datatesten”, vertelt hij.
Die evolutie is ook letterlijk zichtbaar op de terreinen van Ipswich. Sinds 2022 investeert de club fors in nieuwe velden op het trainingscomplex en in het stadion. Oude natuurgrasvelden zonder drainage of vaste irrigatie maken plaats voor zandopbouw, verstevigde constructies, degelijke drainage en volwaardige pop-upirrigatie. “We zijn geëvolueerd van rondrijdende sproeiers naar volledige pop-upsystemen, versterkte velden en topconstructies”, zegt Connell. De club zit intussen aan veld acht van tien in een bredere vernieuwingsoperatie. Die investeringen zijn geen luxe. In het moderne topvoetbal is een perfect speelveld het hele jaar door de norm geworden. Zeker in een stadion als Portman Road, dat volgens Connell tot de meest schaduwrijke stadions van het land behoort. Kunstlicht, veldverwarming en doorgedreven monitoring zijn daarom geen extraatjes meer, maar noodzakelijke instrumenten.
Een ambitieuze voetbalploeg als Ipswich speelt bij voorkeur altijd op een snel veld. Dat heeft directe gevolgen voor het werk van Connell en zijn team. Op wedstrijddagen wordt het gras doorgaans gemaaid op 22 millimeter, soms zelfs op 20 millimeter. Daarnaast wordt intensief beregend om de balcirculatie hoog te houden. “De manager verwacht een snelle pitch”, zegt Connell. “We onderzoeken voortdurend hoe we dat tempo zo lang mogelijk kunnen vasthouden, tot aan de rust wanneer we opnieuw kunnen beregenen.” Ook de medische en performance staff kijken steeds nadrukkelijker naar het veld. Voor wedstrijden worden data over onder meer hardheid en tractie gedeeld. Zo ontstaat een beter beeld van de impact van de ondergrond op vermoeidheid, snelheid en blessurerisico.
Volgens Connell draait topniveau pitchmanagement uiteindelijk niet alleen om wat zichtbaar is bovenaan, maar vooral om wat er onder de grasmat gebeurt. “Als we de bodem goed beheren, volgt het gras meestal vanzelf”, zegt hij. Voor Ipswich betekent dat een voortdurende focus op vochtbalans, nutriënten, timing van toepassingen en bodemgezondheid. Niet alleen het maaien of beregenen bepaalt de kwaliteit van een pitch, maar vooral de conditie van de onderliggende constructie en wortelzone.
Die aandacht voor de bodem vraagt volgens Connell vooral precisie. “Elite-level pitches ontstaan door de juiste handelingen op het juiste moment uit te voeren”, klinkt het. Soms betekent dat ook werken buiten de klassieke uren, wanneer weersomstandigheden beter zijn voor bepaalde toepassingen.
Toch gelooft Connell niet dat technologie het vakmanschap vervangt. Integendeel. Volgens hem ontstaat het beste resultaat net in de combinatie van data en ervaring. “Je moet afgestemd zijn op het gras”, zegt hij. “Data is belangrijk, maar je hebt ook gezond verstand nodig. Door naar het weer en de veldconditie te kijken, kun je problemen soms al zien aankomen voor ze echt zichtbaar worden.” Dat is misschien wel de kern van modern groundsmanagement: meten wat je kunt meten, maar blijven kijken, voelen en interpreteren.
De uitdagingen worden ondertussen groter. Zachtere, nattere winters en warmere zomers veranderen de manier waarop velden beheerd worden. Tegelijk neemt de druk op watergebruik, meststoffen en energie toe. “We weten dat er beperkingen zullen komen op water en synthetische meststoffen”, zegt Connell. “Maar tegelijk wordt van ons verwacht dat wedstrijden nooit afgelast worden. Daarvoor is er simpelweg te veel geld gemoeid met modern voetbal.” Duurzaamheid is dus geen losstaand thema, maar een dagelijkse evenwichtsoefening tussen milieudruk en sportieve zekerheid.
Achter de rivaliteit van het profvoetbal schuilt een sector waarin kennisdeling bijna vanzelfsprekend is. Connell vertelt dat grounds managers onderling veel informatie uitwisselen over machines, technieken, irrigatie en veldopbouw. “We spreken elkaar voortdurend”, zegt hij. “Uiteindelijk willen we allemaal topvelden. Dat is goed voor de spelers, voor de clubs en voor onze sector.” Bij Ipswich stuurt Connell vandaag een team van zestien mensen aan, goed voor tien volwaardige terreinen en verschillende kleinere trainingszones. Ook apprenticeships spelen een belangrijke rol om jonge mensen in het vak te krijgen én te houden.
Connell verwacht dat het beroep de komende tien jaar opnieuw sterk zal veranderen. Meer robotica, meer automatische dataverzameling en meer AI-gestuurde analyses zullen hun intrede doen. “Het zal ons veel preciezer vertellen welke nutriënten een veld nodig heeft”, voorspelt hij. “Maar ik hoop dat de vaardigheid van de grounds person niet verwatert.”
Ondanks alle technologie blijft groundsmanagement volgens Connell vooral mensenwerk. Zijn grootste nachtmerrie op wedstrijddag? Een sprinklerinstallatie die tijdens de wedstrijd plots aanspringt. Het klinkt bijna banaal, maar precies daarin zit de realiteit van topniveau turfmanagement: alles draait om details.
“De turfsector is een bijzondere wereld”, besluit hij. “We mogen gerust wat vaker tonen wat er allemaal achter schuilgaat.”
