In Westerlo is Geert Segers, samen met collega’s Tom Versweyveld en Jens Van Den Broeck, verantwoordelijk voor het A-veld van eersteklasser KVC Westerlo, en voor de omliggende trainings-, jeugd- en kunstgrasvelden. De kalender van de eerste ploeg is de leidende factor in het onderhoud van deze 8 hectaren aan natuur- en kunstgras, al kan je het net zo goed als een centrale uitdaging beschrijven. Met thuismatchen op steeds diversere tijdstippen wordt van de greenkeepers immers heel wat flexibiliteit gevraagd.
“KVC Westerlo beschikt over zes natuurgrasvelden en twee kunstgrasvelden”, vertelt Geert Segers. “Bij de meeste clubs liggen die over meerdere locaties verspreid, maar in ons geval ligt alles op de site van stadion ’t Kuipje. Dat betekent dat we onze werkzaamheden niet alleen op het weer moeten afstemmen, maar dat we ook extra hard afhankelijk zijn van de kalender van de eerste ploeg. Zo gaat onze aandacht tijdens het weekend van een match op verplaatsing vooral naar het bemesten, prikken en schudfrezen van de trainingsvelden en richten we ons in het andere weekend op het stadion.”
Samen staan Geert, Tom en Jens in voor het zo goed als volledige onderhoud en beheer van de sportvelden. “We zijn een goed geolied team. Tom is bijvoorbeeld een echte techneut en ontfermt zich over het machinepark; Jens was vroeger actief in de tuinaanleg en waakt over de trainingsvelden en maaiwerkzaamheden; zelf volg ik samen met externe experten de kwaliteit van het gras op. Enkel op piekmomenten doen we een beroep op freelancers of jobstudenten.”
KVC Westerlo heeft het geluk om een machinegroothandel tot zijn sponsors te mogen rekenen. “Mede daardoor, en door enkele eigen gerichte aankopen, beschikken we over een uitgebreid machinepark. Dat laat ons toe om kort op de bal te spelen. Is het bijvoorbeeld mooi weer om te schudfrezen? Dan hoeven we geen afspraak te maken met een externe partner, maar kunnen we meteen aan de slag. Die flexibiliteit hebben we echt nodig.”
De eerste taak van de dag ligt nochtans wel vast: de controle van het A-veld. “Dat is nog altijd 100% natuurgras. ’t Kuipje is wellicht een van de kleinste stadions in eerste klasse. In vergelijking met de grote mastodonten is de schaduwzijde daardoor beperkt. Sinds kort is er voor de schaduwzijde ook geïnvesteerd in groeilampen. Ook het aantal wedstrijden ligt lager voor een club als KVC Westerlo. Tom en Jens zorgen ervoor dat de eerste ploeg in de best mogelijke omstandigheden kan trainen. In de zomermaanden betekent dat vooral maaien en belijnen; in de koudere wintermaanden ligt de nadruk op herstel.” De regeneratiewerken in de zomer (affrezen, bezanden,prikken en doorzaaien) gebeurt door een cultuurtechnisch bedrijf, gezien onze machines daarvoor te licht uitvallen.
De greenkeepers van KVC Westerlo proberen in alles een preventieve aanpak te hanteren. “Onkruidbestrijding gebeurt zoveel mogelijk mechanisch. Staat er toch eens een ongewenste soort, dan wegen we af in hoeverre we ze kunnen tolereren. Het gebruik van herbiciden draagt niet onze voorkeur weg.”
Ook fungiciden en pesticiden wil het team op termijn volledig elimineren. “Dat is een werk van lange adem en misschien zelfs een utopie, maar aangezien het gamma fytoproducten elk jaar slinkt wel een noodzakelijkheid. In de eerste plaats proberen we er daarom voor te zorgen dat de omstandigheden voor ziekten en plagen ongunstig blijven. Wanneer dat niet lukt, zetten we bijvoorbeeld natuurlijke vijanden in. Daarnaast experimenteren we sinds dit voorjaar met compostthee: een thee getrokken uit wormencompost, aangelengd met enkele additieven. Dat is weliswaar een project voor de lange termijn, maar we hebben er al mooie dingen van gezien.”
Het watermanagment op sportvelden is vaak dansen op een slappe koord. Enerzijds heb je in de zomers steeds vaker en langere hitteperiodes met weinig of geen neerslag. Het andere extreme is te vinden in de wintermaanden waarbij er (te) veel water kan vallen, wat tijdig en voldoende moet afgevoerd worden. In de zomer vangen we dit op door te beregenen en het gebruik van een wetting agent die het water in de toplaag vasthoudt. In de wintermaanden proberen we het probleem te tackelen door te prikken, in combinatie met een wetting agent die het water vlugger uit de toplaag laat percoleren. Verder is het de kunst om een zo groot mogelijke wortelmassa te creëren, zodat het gras droogteresistenter wordt. Dit proberen we te bereiken door het gras naar water te laten zoeken. Gras dat teveel beregend wordt, wordt lui en gaat niet in de diepere lagen op zoek naar water. Daarom dat het beter is om niet elke dag zwaar te beregenen maar 2 a 3 keer per week een grotere hoeveelheid te geven. In hitteperiodes wordt er de andere dagen enkel “besprenkeld” om het gras te laten afkoelen.